Cum au ajuns Saliba și Gabriel cel mai bun cuplu de fundași centrali din Premier League
Cum au ajuns Saliba și Gabriel cel mai bun cuplu de fundași centrali din Premier League
... și drumul lung până când am ajuns la ei
Am început săptămâna dinaintea Crăciunului pe primul loc în Premier League.
Pe aceeași poziție eram și anul trecut, Arsenal fiind la vârful clasamentului 28 din 38 de etape. Unii ar putea spune că e același Arsenal, dar noi care urmărim echipa asta atât de atent știm foarte bine că lucrurile s-au mai schimbat. Dinamica echipei s-a mai schimbat.
Suntem o echipă mai puțin interesantă, mai puțin spectaculoasă. Și asta poate că nu e atât de rău.
Victoria cu Brighton și felul în care am anihilat trupa lui De Zerbi a confirmat că avem în față un Arsenal mai pragmatic, mai solid, în care întreaga echipă se apără cu frenezie. L-am adăugat pe Declan Rice în fața apărării, iar Gabriel și Saliba ne arată tot mai des că sunt cel mai bun cuplu de fundași din Anglia.
O mare diferență față de anul trecut este defensiva. Din 2000 încoace, doar o singură echipă a câștigat Premier League primind mai mult de un gol pe meci (Man United în 2012-13). Anul trecut, Arsenal a primit 1,13 goluri meci. Până acum în acest sezon, am primit 15 goluri în 17 meciuri, având (la egalitate cu Liverpool) cea mai bună apărare din campionat.
Poate știau ceva bătrânii ăia care au venit cu clișeul „atacul îți câștigă un meci, dar apărărea îți câștigă un campionat”…
Până la Saliba și Gabriel, în era Emirates, am suferit mult. Cele mai bine închegate parteneriate au fost cele dintre Koscielny - Vermaelen și Koscielny - Mertesacker, dar accidentările au făcut să ne bucurăm puțin de aceste perechi în centrul defensivei.
În afară lor, a cam fost prăpăd. Cu cine să încep? Cu Johan Djourou? Sau cu Sebastien Squillaci? Să nu mai zic de readucerea lui Sol Campbell, de Silvestre, Mustafi sau de David Luiz, care „făcea” câte un penalty când îți era lumea mai dragă.
Drumul lung până la primul meci împreună
Fabregas, scouterul nostru pentru Saliba
Când Arsenal a pus prima dată ochii pe William Saliba, Gabriel Magalhaes era în lotul lui Dinamo Zagreb. Da, Gabriel a pierdut șase luni în Croația, jucând doar un meci și nereușind să se acomodeze la viața din Zagreb.
Unai Emery era antrenorul lui Arsenal când Willo a ajuns la Arsenal pe 30 milioane de euro în vara lui 2019, dar un mare merit îl are Sven Mislintat, care era deja plecat de la club în momentul transferului. Neamțul îl monitoriza atent pe Saliba și l-a rugat inclusiv pe Cesc Fabregas (în perioada în care acesta evolua la AS Monaco) să-l urmărească la un meci. Un alt mare merit îl are și Matteo Guendouzi, care a povestit de câteva ori cum îl suna des pe Willo să-l convingă să aleagă Arsenal dintre toate cluburile care-l voiau în vara lui 2019.
Când Saliba semnase cu Arsenal, francezul jucase doar 16 meciuri la seniori în Franța, iar decizia de a-l mai lăsa un an la St. Etienne a fost logică.
Implicarea lui Edu
Tot în vara lui 2019, Edu Gaspar a fost numit noul director tehnic al lui Arsenal, iar brazilianul avea să-și extindă atribuțiile și să se implice mult în politica de transferuri, mai ales în contextul prăbușirii structurii care trebuia să conducă clubul după plecarea lui Wenger (Ivan Gazidis (CEO), Raul Sanllehi (Head of football operations) și Sven Mislintat (Head of Recruitment)).
În timp ce pe teren, Arsenalul lui Emery se scufunda cu Sokratis, David Luiz sau Mustafi în centrul apărării, în birouri se căuta deja viitoarea pereche de fundași centrali ai lui Arsenal. Cel de picior dreapta se știa că va fi William Saliba, dar cine să-i facă pereche în stânga?
Fast-forward încă un an. În vara lui 2020, fundașul timid care nu se acomodase la Dinamo Zagreb devenise deja un om de bază la Lille. Ajutat de parteneriatul cu experimentatul portughez Jose Fonte, Gabriel (23 ani atunci) era tot mai apreciat de cluburile din Europa.
Pe 1 septembrie 2020, Edu convinge agenții lui Gabriel și Arsenal câștigă lupta cu Man United și Napoli și rezolvă transferul lui Gabriel Magalhaes în schimbul a 27 de milioane de lire.
Toamna lui 2020, Saliba nu se acomodează la Arsenal
Cred că din start, planul lui Arteta era sa joace cu cei doi în centrul defensivei.
Doar că la încheierea împrumutului la St. Etienne, francezul avea prestații dezamăgitoare la antrenamente. Unii colegi scăpau bârfe care ulterior ajungeau în presă conform cărora Saliba ar fi de nivelul ligii a treia, că francezul nu știe să se poziționeze și că intră prin alunecare prea des și inutil.
Arteta a preferat să joace des cu Rob Holding și să-l folosească pe Sead Kolasinac fundaș central, iar Saliba era trimis des la echipa de tineret și în iarnă avea să fie împrumutat în Franța la Nice.
Transferul lui Ben White, o altă piedică pentru Saliba
În vara lui 2021, Arteta nici n-a mai așteptat să-l reevalueze pe Willo și trecuse la căutarea altui partener pentru Gabriel. La finalul lui iulie, Arsenal a anunțat transferul lui Ben White de la Brighton. "Ben is an intelligent defender who is very comfortable with the ball at his feet and his style fits perfectly with us. And of course, he is still young, so his age and profile fits with what we are building here.”
Transferul lui White l-a afectat și mai tare pe Saliba, apărând tot mai multe știri care spuneau că nu are o atitudine potrivită la antrenamente, că există o tensiune între el și antrenor și că îi e dor de casă.
Părea finalul lui Saliba la Arsenal, dar ce-a urmat a fost cea mai bună mutare posibilă pentru toate părțile implicate. Willo a fost împrumutat în sezonul 2021-2022 la Marseille.
Antrenat de Jorge Sampaoli, Saliba a jucat 52 de partide în toate competițiile pentru OM, având evoluții excelente, ajutând-o pe Marseille să termine pe 2 în Ligue 1 și primind premiul de cel mai bun tânăr jucător din Franța.
Revenirea la Arsenal
În vara lui 2022, s-a întors un alt Saliba. Unul care crescuse fizic și mental și care avea încrederea unui sezon perfect proaspăt încheiat, în care cireașa de pe tort fusese anihilarea lui Kylian Mbappe.
Arteta povestea cum în prima săptămâna de la reunirea lotului, a evitat să discute cu Saliba tocmai pentru a testa dacă francezul e la fel de plângăcios ca la precedentele cantonamente din presezon. Dar lucrurile erau diferite acum.
“His attitude. The way he came in and said ‘I’m going to prove that I’m very good and I deserve to be here.’” (Mikel Arteta, iulie 2022)
"Happy marriage"
Încă mă întreb ce s-ar fi întâmplat dacă Tomiyasu nu s-ar fi accidentat la începutul sezonului 2022-2023. Ar fi jucat White fundaș central și Saliba ar fi fost pe bancă, iar istoria ar fi curs altfel?
Cert e că destinul a început să-i surâdă francezului. Saliba a fost atât de bun în presezon încât lui Arteta i-a fost greu să-l excludă din primul unsprezece, forțându-l pe White să își schimbe poziția și betonând încetul cu încetul a new famous back four: White - Saliba - Gabriel - Zinchenko.
Pe 5 august 2022, în sfârșit, William Saliba și Gabriel Magalhaes sunt titulari în centrul apărării lui Arsenal. Partida se încheie cu un clean sheet (cum altfel?!), iar parteneriatul dintre cei doi începe să fie descris tot mai des de Arteta ca un „happy marriage”, chiar și după momentele când cei doi își reproșau lucruri pe teren.
“I don’t want robots. I want players with feeling, with passion that make demands of each other, but that have that chemistry. And those two certainly have that chemistry on and off the field. I love that even when winning they want to do better. They are a happy marriage. They love playing with each other”
Aș putea acum să încep să arunc cu cifre despre cum cei doi sunt printre primii în Europa la dueluri câștigate, șuturi blocate sau intrări prin alunecare, doar că parteneriatul dintre Saliba și Gabriel e mai mult decât niște statistici, după cum spunea și Arteta.
”Credit to them. That’s a partnership. Building a relationship and chemistry, there isn’t a company with the stats that can give you that information. It’s impossible to measure. But there is something there. It’s no tangible but it’s very, very important in certain positions and those two certainly have that.” (Mikel Arteta)
Camarazi
Orice parteneriat reușit pe teren are nevoie de un parteneriat excelent in afara lui, iar Gabriel si Saliba nu fac excepție. Poti vedea asta din cum se comportă pe teren înainte sau după meciuri, din cât de des se laudă unul pe altul în interviuri sau în postări pe social media. Sunt ca doi frați împreună la război și primul cuplu de fundași centrali ai lui Arsenal din era Emirates pe care nu mi-e deloc rușine să-i compar cu parteneriatul la care mă uitam cu admirație cu muuulți ani în urmă. Ferdinand - Vidic.
Acum, tocmai Rio e cel care se uită cu admirație la cei doi și îi consideră unul din motivele pentru care Arsenal poate lua titlul.
E incredibil cum am reușit să ne asigurăm serviciile celor doi pentru un total de 60 milioane euro.
